Une destinée chinoise

Les observateurs de la montée en puissance de la Chine, lorsqu'ils évaluent les implications pour la paix et la prospérité mondiales, ont largement concentré leur attention sur l'économie du pays, sur ses besoins en énergie et en ressources, sur les conséquences environnementales de son expansion rapide, et sur le renforcement militaire du pays et ses ambitions stratégiques. . Pourtant, sous-jacent à tous ces changements éblouissants et à ces préoccupations monumentales se trouve une force motrice qui a été sérieusement sous-estimée: l'évolution démographique de la Chine.
Avec 1,33 milliard d'habitants, la Chine reste aujourd'hui le pays le plus peuplé du monde. Dans un peu plus d'une décennie, cependant, elle abandonnera pour la première fois de sa longue histoire ce titre à l'Inde. Mais, plus important encore, le paysage démographique de la Chine a été profondément redessiné au cours des dernières décennies par des changements démographiques sans précédent. Ces changements stimuleront à l'avenir la dynamique économique et sociale du pays et redéfiniront sa position dans l'économie mondiale et la société des nations. Pris ensemble, les changements annoncent une crise croissante.
Aujourd'hui, un chiffre caractérise le mieux la démographie chinoise: 160 millions. Premièrement, le pays compte plus de 160 millions de migrants internes qui, en train de rechercher une vie meilleure, ont fourni une main-d'œuvre abondante à l'économie florissante du pays. Deuxièmement, plus de 160 millions de Chinois ont 60 ans ou plus. Troisièmement, plus de 160 millions
Les familles chinoises n'ont qu'un seul enfant, un produit en partie de la politique du pays depuis trois décennies limitant les couples à un enfant chacun. (La population totale de pays comme le Japon et la Russie n'atteint pas 160 millions d'habitants; la population du Bangladesh est à peu près égale à ce nombre.)
Mais la taille relative de ces trois groupes de population chinoise de 160 millions va bientôt changer. Du fait des faibles taux de fécondité du pays depuis le début des années 90, la Chine a déjà commencé à connaître ce qui deviendra une baisse durable du nombre de nouveaux entrants dans sa population active et du nombre de jeunes migrants. L'ère de l'approvisionnement ininterrompu en main-d'œuvre chinoise jeune et bon marché est révolue. La taille de la population du pays âgée de 60 ans et plus, en revanche, augmentera considérablement, augmentant de 100 millions en seulement 15 ans (de 200 millions en 2015 à plus de 300 millions en 2030). Le nombre de familles avec un seul enfant, qui est également en constante augmentation, ne fait que souligner le défi de soutenir le nombre croissant de Chinois âgés.
Pourquoi devrait-on se soucier de ces changements démographiques, et pourquoi la crise des étiquettes surutilisées »devrait-elle être attachée à de tels développements lents? Le vieillissement de la population chinoise représente une crise parce que son arrivée est imminente et inévitable, parce que ses ramifications sont énormes et durables, et parce que ses effets seront difficiles à inverser.
La légitimité politique en Chine au cours des trois dernières décennies s'est construite autour d'une croissance économique rapide, qui à son tour s'est appuyée sur une jeune main-d'œuvre bon marché et consentante. Le vieillissement de la main-d'œuvre obligera à modifier ce modèle économique et pourrait rendre le pouvoir politique plus difficile. Le vieillissement de la population obligera les pays à réaffecter leurs ressources et leurs priorités à mesure que davantage de fonds seront affectés aux soins de santé et aux pensions.
En effet, l'augmentation des obligations de dépenses engendrée par le vieillissement de la population ne fera pas que détourner les ressources de l'investissement et de la production; ils mettront également à l'épreuve la capacité du gouvernement à répondre à la demande croissante de prestations et de services. En combinaison, une baisse de l'offre de main-d'œuvre et une augmentation des obligations de dépenses publiques et privées se traduiront par un modèle de croissance économique et une société jamais vus en Chine auparavant. La stagnation économique du Japon, étroitement liée au vieillissement de sa population, sert de référence immédiate.

Les changements démographiques de la Chine auront également de profondes répercussions sur l'économie mondiale, qui dépend de la Chine en tant qu'usine mondiale au cours des deux dernières décennies et plus. Ces changements peuvent également affecter la paix et la sécurité internationales. Une population vieillissante est susceptible de conduire à une société plus pacifique. Mais en même temps, les 20 à 30 millions de Chinois projetés qui ne pourront pas trouver d'épouses, en raison du rapport de masculinité déséquilibré depuis des décennies dans le pays, pourraient constituer un grand groupe de personnes mécontentes et insatisfaites. Les affirmations selon lesquelles ces futurs célibataires abriteront des intentions criminelles et une propension à former des forces d'invasion contre les voisins de la Chine sont infondées et exagérées. Pourtant, le fait qu'un si grand nombre de Chinois ne puisse pas se marier est clairement une grave préoccupation sociale, et la question ne doit pas être négligée.
Ce qui fait également de l'avenir démographique de la Chine une crise imminente, c'est que, jusqu'à présent, les changements se sont largement déroulés sous le radar. Cela est dû en partie au fait que la Chine a toujours la plus grande population du monde et sa population continue de croître. Cela est également dû en partie à une tendance continue en Chine et ailleurs à croire que la surpopulation est la cause première de tous les problèmes. D'où l'hésitation, voire la réticence de la Chine à abandonner sa politique de l'enfant unique - une cause importante des défis démographiques du pays.
Ce qui est peu compris par le monde extérieur, et même par le gouvernement et le public chinois, c'est que les changements démographiques d'aujourd'hui ne marquent que le début d'une crise qui sera de plus en plus difficile à atténuer si des mesures ne sont pas prises rapidement.
Professeur - Université Fudan à Shanghai
Une nouvelle ère
La Chine est entrée dans une nouvelle ère démographique. Son taux de mortalité a chuté à un niveau peu différent de celui des pays développés. Sa fécondité a chuté à un niveau inférieur à celui de nombreux pays développés, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France - en fait, elle est parmi les plus faibles du monde. Et la Chine a connu le plus grand flux de migrants internes de l'histoire du monde, entraînant un processus d'urbanisation de proportions historiques comparables. Ces forces combinées ont créé une population qui vieillit rapidement et s'urbanise rapidement.
La mortalité en Chine au cours des trois dernières décennies est sur une trajectoire de déclin continu. Malgré les inquiétudes suscitées par l'effondrement du système de santé public collectif rural dans les années 80 et l'augmentation des incidents et des rapports de pollution de l'air, d'intoxications alimentaires et de crises de santé publique (comme l'épidémie de SRAS en 2003), la santé globale de la population chinoise a continué à améliorer avec la propagation de la richesse. Les derniers chiffres basés sur des enquêtes représentatives au niveau national évaluent l'espérance de vie à la naissance à 74,5 ans pour les femmes et à 70,7 pour les hommes, des niveaux proches de ceux des pays les plus développés du monde. Une espérance de vie plus longue signifie plus de personnes âgées dans la population et une demande croissante de services et de dépenses liées aux soins de santé. Mais plus important que l'augmentation de l'espérance de vie pour définir la nouvelle ère démographique de la Chine et déterminer
L'avenir démographique de la Chine est une baisse de la fécondité. Pendant près de deux décennies, le nombre moyen d'enfants qu'un couple devrait produire a été inférieur à 2, tombant récemment à environ 1,5. Un tel nombre est inférieur au niveau de remplacement (le niveau requis pour qu'une population maintienne sa taille à long terme).
La faible fécondité de la Chine, cependant, est un fait qui n'a été établi comme réel que relativement récemment, en partie en raison de problèmes liés à la détérioration du système d'enregistrement des naissances et de collecte de données statistiques du pays, et en partie en raison de la réticence du gouvernement à reconnaître la baisse de la fécondité . La période actuelle de baisse de la fécondité a commencé tranquillement et est restée inaperçue pendant près d'une décennie. Lorsque les premiers signes de baisse du taux de fécondité en deçà du niveau de remplacement ont été signalés au début des années 90, ils ont été rapidement écartés dans le contexte de ce que l'on croyait être une sous-déclaration répandue des naissances.
Au tournant du XXIe siècle, la transition démographique de la Chine ne pouvait plus être mise en doute. Aujourd'hui, le taux de fécondité national est d'environ 1,5 et peut-être plus bas. Dans les régions les plus développées du pays, la fécondité est encore plus faible depuis plus d'une décennie - à peine supérieure à 1 enfant par couple, un niveau qui rivalise avec les taux de fécondité les plus bas du monde.
Les effets d'entraînement de la baisse de la fécondité ont commencé à apparaître partout en Chine ces jours-ci. En 1995, les écoles primaires du pays ont accueilli 25,3 millions de nouveaux élèves. En 2008, ce nombre avait diminué d'un tiers pour atteindre seulement 16,7 millions. En 1990, la Chine comptait plus de 750 000 écoles primaires. En 2008, en raison des effets combinés de la baisse de la fécondité et des réformes de l'enseignement, le nombre d'écoles primaires dans le pays était tombé à environ 300 000. Dans un pays où entrer dans une université a toujours été une question de concurrence intense et d'anxiété, le nombre de candidats aux universités a commencé à diminuer au cours des deux dernières années.
Les défis posés par ces changements démographiques seront plus décourageants en Chine que dans d'autres pays qui ont connu une baisse de la mortalité et de la fécondité. La raison en est non pas la taille de la population chinoise, mais la vitesse à laquelle la République populaire a achevé sa transition de taux de natalité et de mortalité élevés à faibles. La Chine a réalisé en 50 ans - l'augmentation de l'espérance de vie des années 40 à plus de 70 - ce qu'il a fallu un siècle à de nombreux pays européens. En 2000, alors que le ratio des niveaux de revenu aux États-Unis et en Chine était encore d'environ 10 pour 1, l'espérance de vie des femmes en Chine n'était que d'environ cinq ans inférieure à celle des États-Unis (75 contre 80). En d'autres termes, la Chine a achevé sa transition mortalité-baisse tandis que le revenu par habitant était encore à un niveau très bas.
La réduction importante de la fécondité en Chine a pris encore moins de temps. En une seule décennie, de 1970 à 1980, l'indice synthétique de fécondité (ISF) a été divisé par plus de moitié, passant de 5,8 à 2,3, un record inégalé ailleurs. (L'ISF extrapole la fécondité moyenne d'une femme au cours de sa vie à partir du taux de fécondité d'une société au cours d'une année donnée.) Contrairement aux pays d'Europe occidentale, où il a fallu 75 ans ou plus pour réduire l'ISF d'environ 5 au niveau de remplacement, en Chine, un le déclin a pris moins de deux décennies. En conséquence, en 2008, le taux de croissance démographique de la Chine n'était que de 5 pour mille, contre plus de 14 pour mille en 1990 et 25 pour mille en 1970. Un processus de transition démographique aussi comprimé signifie que, par rapport à d'autres pays du monde , La Chine disposera de beaucoup moins de temps pour préparer son infrastructure sociale et économique à faire face aux effets d'un vieillissement rapide de la population.
Et pour la République populaire, le défi est d'autant plus difficile que le pays subit un bouleversement économique en même temps que sa population évolue rapidement. Alors que la Chine continue de se transformer d'une société agraire à une société industrielle et postindustrielle et d'une économie planifiée à une économie de marché, elle devra non seulement, par exemple, fournir des soins de santé et des pensions à une population âgée en croissance rapide qui a été couvert par des programmes parrainés par le gouvernement. Il devra également déterminer comment étendre la portée de la couverture à ceux qui n'étaient pas couverts par l'ancien système.
Renversement des fortunes
L'étonnante expansion économique de la Chine au cours des deux dernières décennies s'est déroulée dans un contexte démographique très favorable, presque unique. Mais le pays est en train de récolter des gains économiques grâce à une structure d'âge favorable de la population.
La croissance économique repose sur un certain nombre de facteurs fondamentaux. Outre les arrangements institutionnels, ceux-ci comprennent le capital, la technologie, les marchés et la main-d'œuvre. Dans le cas de la Chine, l'investissement étranger direct, en particulier des Chinois d'outre-mer, a apporté non seulement des capitaux, mais aussi un savoir-faire en matière de technologie et de gestion. La demande des consommateurs étrangers, en particulier aux États-Unis (alimentée d'abord par le boom des dot-com puis par le boom du logement et des marchés boursiers), a fourni un marché prêt pour les industries d'exportation de la Chine. Mais le capital, la technologie et les marchés étrangers n'auraient pas à eux seuls fait de la Chine une usine mondiale au cours des deux dernières décennies du XXe siècle. Le boom économique du pays reposait sur un autre facteur crucial: une main-d'œuvre jeune et productive.
Une telle main-d'œuvre, phénomène historique non reproductible résultant d'une transition démographique rapide, était fortuitement présente alors que l'économie chinoise était sur le point de décoller. Les grandes cohortes de naissance des années 1960 et 1970 étaient à leur âge productif maximal lorsque le boom a commencé. Cette fortune, mesurée en dividendes démographiques, aurait représenté 15 à 25% de la croissance économique de la Chine entre 1980 et 2000.
Le terme dividende démographique »fait référence aux gains (ou pertes) de revenu par habitant résultant des changements dans la structure d'âge d'une population. Il est exprimé comme le rapport entre le taux de croissance des producteurs effectifs et le taux de croissance des consommateurs effectifs. Il ressemble mais n'est pas le même que le taux de dépendance couramment utilisé », qui est le rapport de la population en âge de dépendre (comme les 0-14 ans et 60 ans et plus) à la population en âge de produire (comme les 15-59 ans) ou 20-59). Le dividende démographique, contrairement au taux de dépendance, prend en compte les personnes de la cohorte d'âge productif qui ne contribuent pas à la génération de revenus (par exemple, parce qu'ils sont au chômage) ainsi que celles de la tranche d'âge dépendante qui génèrent des revenus (comme gains après la retraite).
Pour l'essentiel, la Chine a épuisé sa fortune démographique mesurée par le dividende démographique, c'est-à-dire par l'évolution du ratio de soutien entre les producteurs efficaces et les consommateurs efficaces. Entre 1982 et 2000, la Chine a connu un taux de croissance annuel moyen du ratio de soutien de 1,28%. En utilisant le chiffre de croissance du revenu annuel par habitant de la Banque mondiale au cours de cette même période, 8,4%, nous constatons que le dividende démographique a représenté 15% de la croissance économique de la Chine. Aujourd'hui, le gain net dû à des conditions démographiques favorables a été réduit à seulement un cinquième du niveau moyen maintenu de 1982 à 2000.
D'ici 2013, le taux de croissance du dividende démographique de la Chine deviendra négatif: autrement dit, le taux de croissance des consommateurs nets dépassera le taux de croissance des producteurs nets. À partir de 2013, un tel taux de croissance négatif réduira le taux de croissance économique du pays d'au moins un demi-point de pourcentage par an. Entre 2013 et 2050, la Chine ne se comportera pas beaucoup mieux sur le plan démographique que le Japon ou Taïwan, et sera bien pire que les États-Unis et la France.
Du fait de la très faible fécondité de la Chine au cours des deux dernières décennies, l'abondance de la main-d'œuvre jeune et peu coûteuse fera bientôt partie de l'histoire. Le nombre de travailleurs âgés de 20 à 29 ans restera à peu près le même au cours des prochaines années, mais une baisse abrupte commencera au milieu de la prochaine décennie. Sur une période de 10 ans, entre 2016 et 2026, la taille de la population dans cette tranche d'âge sera réduite d'environ un quart, passant de 200 millions à 150 millions. Pour les Chinois âgés de 20 à 24 ans, cette baisse interviendra plus tôt et sera plus drastique: au cours de la prochaine décennie, leur nombre sera réduit de près de 50%, passant de 125 millions à 68 millions.
Un déclin aussi radical de la jeune population active inaugurera, pour la première fois dans l'histoire récente de la Chine, des cohortes successives de plus en plus réduites de nouveaux entrants sur le marché du travail. Cela aura également des conséquences profondes sur la productivité du travail, car les plus jeunes sont les plus récemment éduqués et les plus innovants.
À mesure que la population jeune diminue, la demande intérieure de consommation peut également s'affaiblir, car les jeunes sont également les consommateurs les plus actifs de tout, des banquets de mariage aux voitures neuves et aux logements. Et parce que la Chine est un acteur majeur de l'économie mondiale, l'impact des changements démographiques du pays ne sera pas limité par ses frontières.
Familles fragiles, société fragile
Jusqu'à présent, les observateurs des changements démographiques de la Chine ont concentré la majeure partie de leur attention sur les conséquences au niveau agrégé ou sociétal: la taille de la main-d'œuvre, de la population âgée et du nombre d'hommes qui ne pourront pas se marier. Les inquiétudes à ce niveau d'analyse sont généralement liées à la croissance économique et à la stabilité sociale futures du pays. Mais les défis auxquels la Chine sera confrontée en raison de son évolution démographique vont bien au-delà de la croissance économique et d'autres préoccupations globales.
La politique de contrôle démographique sans précédent de la Chine, la politique de l'enfant unique, a eu 30 ans cette année. Il a modifié avec force la structure familiale et familiale de centaines de millions de familles chinoises. Et les familles, en plus de leurs autres fonctions, sont d'abord et avant tout la principale source de soutien pour les personnes à charge, les jeunes et les personnes âgées.
Parce que la politique de contrôle de la population est en place depuis si longtemps, de nombreux couples chinois, en particulier dans les zones urbaines les plus riches, n'ont eu qu'un seul enfant. La politique gouvernementale actuelle exige toujours que près des deux tiers de toutes les familles n'aient pas plus d'un enfant par couple. Bien que la mise en œuvre des politiques ait varié au fil du temps et d'une région à l'autre, presque tous les couples chinois urbains ont observé la règle de l'enfant unique au cours des trois dernières décennies. Avec la politique actuelle de contrôle des naissances en place dans un contexte de faible taux de fécondité, au milieu du siècle en cours, la moitié des femmes chinoises âgées de 60 ans n'auraient eu qu'un seul enfant. Il s'agit d'un développement sans précédent à la fois dans l'histoire de la Chine et du monde.
Bien que l'ampleur des conséquences sociétales de la politique de l'enfant unique ne soit connue que plus tard, il est sûr de prévoir que les coûts sociaux que la Chine devra payer, en particulier en termes de soutien familial aux parents vieillissants, seront extrêmement élevés. En grande partie grâce à la mise en œuvre de la politique de l'enfant unique, la Chine avait accumulé en 2005 près de 160 millions d'enfants âgés de 0 à 30 ans. Ce nombre a encore augmenté au cours des cinq dernières années. Ces chiffres impliquent que plus de 40% des ménages chinois n'ont qu'un seul enfant.
Le fait qu'une si grande proportion de familles chinoises n'ait qu'un seul enfant, malgré le fait que de nombreux parents auraient souhaité en avoir plus, présente de graves risques économiques et sociaux pour les individus et pour la société dans son ensemble. Les familles fragiles signifient une société fragile. La mort tragique de milliers d'enfants uniques lors du tremblement de terre de mai 2008 dans la province du Sichuan a mis en évidence le risque de malheur extrême.
Plus généralement, de plus en plus de parents chinois à l'avenir ne pourront plus compter sur leurs enfants dans leur vieillesse. Et de nombreux parents seront confrontés à une réalité des plus regrettables: survivre à leurs enfants et donc mourir seuls. Compte tenu du calendrier de mortalité actuel, la probabilité qu'un Chinois de 80 ans voit son fils de 55 ans mourir avant lui est de 6%. Parce que les femmes vivent plus longtemps, la probabilité qu'une femme de 80 ans survivra à son fils de 55 ans est de 17%.
En raison de ces probabilités et du grand nombre de parents chinois qui n'ont qu'un seul enfant, le nombre considérable de personnes âgées vivant sans enfant est important et en augmentation. Cela crée de sombres perspectives pour de nombreux Chinois qui espèrent, dans leur vieillesse, compter sur leurs enfants pour un soutien émotionnel et physique sinon financier.
Perspectives et options politiques
En raison de la baisse continue de la mortalité en Chine, et en particulier de sa baisse soutenue de la fécondité en deçà des niveaux de remplacement, le pays est effectivement entré dans une ère de déclin démographique. Le TFR actuel de 1,5 de la Chine implique qu'à long terme, chaque génération future sera 25% plus petite que celle qui la précède. La population de la Chine continue de croître, quoique très lentement, car le pays a encore une structure d'âge relativement jeune, qui produit plus de naissances que de décès, même si en moyenne chaque couple a moins de deux enfants. Sans la structure d'âge relativement jeune de la Chine, la population aurait commencé à décliner au début des années 90, il y a près de deux décennies. En d'autres termes, la croissance actuelle est le résultat de l'élan démographique.
La même force d'élan fonctionnera bientôt dans la direction opposée. Compte tenu des taux de mortalité et de fécondité actuels, et avec une structure par âge de la population qui vieillit de plus en plus, le nombre de décès dépassera bientôt le nombre de naissances. La population chinoise devrait culminer dans moins de 15 ans, en dessous d'un maximum de 1,4 milliard. Après cela viendra un déclin démographique prolongé, voire indéfini, et une période de vieillissement accéléré.
Même si la Chine peut ramener la fécondité à un niveau de remplacement dans les 10 ans après que le pays ait atteint son pic de population, la population affichera toujours un déclin de près d'un demi-siècle, avec une perte nette de population de plus de 200 millions, sinon plus. L'âge médian de la population chinoise, à son apogée, pourrait atteindre 50 ans.
La Chine n'est nullement unique en ce qu'elle connaît une fécondité inférieure au taux de remplacement. Au cours de la dernière décennie, la fécondité inférieure au taux de remplacement est devenue une nouvelle réalité mondiale. Alors que dans certaines parties du monde, des taux de fécondité élevés continuent de poser de graves problèmes à la santé des femmes et des enfants, pour plus de la moitié de la population mondiale, la fécondité de remplacement est désormais la norme.
En Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l'Est, une fécondité prolongée inférieure au taux de remplacement a déjà déclenché une dynamique de croissance démographique négative. Dans les cas les plus extrêmes, comme l'Italie et le Japon, la population pourrait être réduite de moitié en 40 ans à peine si les taux de reproduction actuels persistent. Une réduction progressive mais substantielle de la population, en particulier avec un vieillissement concomitant de la population dans les pays les plus riches du monde, constitue un changement sans précédent qui redéfinit le paysage démographique, économique et politique mondial.
Ce qui rend la Chine unique, cependant, c'est qu'elle a toujours une politique d'État, unique dans l'histoire humaine, qui limite la majorité des familles chinoises à un enfant par couple. Au moment où la politique a été annoncée il y a 30 ans, elle a provoqué une grande controverse à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine; au fil des ans, il a extrait de grands sacrifices des familles et des individus chinois, en particulier des femmes. Et bien que la politique ait été conçue comme une mesure d'urgence pour ralentir la croissance démographique de la Chine et qu'elle ne devait durer qu'une génération, le gouvernement n'a pas encore montré la volonté ou le courage de l'éliminer.
La lente reconnaissance et l'inaction de la Chine face à sa crise démographique imminente - inaction qui persiste malgré les appels de presque tous les experts en population du pays à éliminer rapidement la politique de l'enfant unique - reflètent le manque de compréhension des décideurs politiques de la réalité démographique changeante. L'inertie résulte également de la résistance de la bureaucratie du contrôle des naissances du pays, qui emploie formellement un demi-million de personnes.
Cela illustre une caractéristique du régime chinois: reléguer les défis structurels difficiles et à long terme au second plan, tout en donnant la priorité à la gestion de crise à court terme et aux préoccupations concernant la stabilité. La crise démographique imminente définira en grande partie la Chine au XXIe siècle. Étant donné que les changements démographiques prennent du temps à se développer et que leurs ramifications sont non seulement massives mais également durables, l'inaction de la Chine s'est déjà révélée coûteuse - et ne fera que croître davantage si elle persiste.