75 ans après le début des essais nucléaires dans le Pacifique

Cette année marque le 75e anniversaire du lancement par les États-Unis de leur immense programme d'essais atomiques dans le Pacifique. Les retombées historiques des essais menés pendant 12 ans dans les îles Marshall, qui étaient alors un territoire sous tutelle des Nations unies gouverné par les États-Unis, ont marqué sept décennies de relations entre les États-Unis et cette nation du Pacifique.

En raison des effets dramatiques du changement climatique, les héritages de cette histoire façonnent le présent de multiples façons.

Cette histoire a également des dimensions australiennes, bien que des décennies de distance diplomatique entre l'Australie et les Îles Marshall aient caché un passé atomique enchevêtré.

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En 1946, les îles Marshall semblaient très proches pour de nombreux Australiens. Ils craignaient que le lancement imminent du programme d'essais atomiques des États-Unis sur l'atoll de Bikini ne divise la terre en deux, ne modifie le climat de manière catastrophique ou ne produise des tremblements de terre et des raz-de-marée mortels.

Une carte accompagnant un rapport indiquait que Sydney n'était qu'à 3 100 miles du point zéro. Les habitants d'une ville aussi éloignée que Perth ont été prévenus que si leur maison tremblait le 1er juillet, "il pourrait s'agir d'un essai de bombe atomique".

Des observateurs à bord de l'USS Mount McKinley regardent un énorme nuage se former au-dessus de l'atoll de Bikini, dans les îles Marshall, le 1er juillet 1946. AAP/AP/Jack Rice

L'Australie a été "incluse dans les essais" en tant que site d'enregistrement des effets de souffle et de surveillance des bombes atomiques explosant n'importe où dans le monde par des nations hostiles. Ce site australien a permis de tenir les ennemis en échec et d'atteindre l'un des objectifs du programme d'essais dans le Pacifique : la dissuasion d'une guerre future. L'autre justification était l'avancement de la science.

La terre ne s'étant pas séparée en deux après le premier essai (à moins d'être marshallien), les essais se sont poursuivis ; 66 autres ont suivi au cours des 12 années suivantes. Mais les dommages insidieux et multiples causés aux personnes et aux lieux, régulièrement dissimulés ou niés publiquement, sont devenus de plus en plus difficiles à cacher.

L'empoisonnement par les radiations, les malformations congénitales, la leucémie, le cancer de la thyroïde et d'autres cancers se sont répandus chez les Marshallais exposés, au moins quatre îles ont été "partiellement ou complètement vaporisées", les Marshallais exposés "sont devenus les sujets d'un programme de recherche médicale" et des réfugiés de l'atome. (Les Bikiniens ont été autorisés à retourner dans leur atoll pendant une décennie avant que le gouvernement américain ne les en expulse à nouveau lorsqu'il s'est rendu compte qu'une erreur d'inattention avait faussement prétendu que les niveaux de radiation étaient sans danger en 1968).

À la fin de l'année 1947, les États-Unis ont déplacé leurs opérations sur l'atoll d'Eniwetok, une décision qui, selon certains, visait à garantir une plus grande sécurité. Eniwetok était plus isolé et les vents risquaient moins de transporter les particules radioactives vers les zones habitées.

Les rapports australiens ont noté que ce site n'était qu'à 3 200 miles de Sydney. Des rapports inquiétants faisant état de nuages radioactifs jusqu'aux Alpes françaises et d'effets sanitaires choquants ont été publiés.

Les voix dissidentes ont d'abord été étouffées en raison de l'escalade de la guerre froide et des essais d'armes atomiques soviétiques à partir de 1949.

Sir Robert Menzies, qui est redevenu Premier ministre en 1949, a maintenu l'Australie dans le sillage des États-Unis. AAP/AP

En Australie, l'opinion est divisée selon les lignes politiques. Les conservateurs partisans de la guerre froide, au premier rang desquels Robert Menzies, redevenu premier ministre en 1949, ont maintenu l'Australie dans le sillage des États-Unis et ont minimisé les effets néfastes des essais. Les éléments de gauche en Australie ont continué à attirer l'attention sur les "horreurs" qu'ils ont déclenchées.

La question atomique est revenue sur le devant de la scène en 1952, lorsque le premier des douze essais atomiques britanniques a commencé sur les îles Montebello, au large de l'Australie occidentale.

L'implication de l'Australie dans les essais atomiques s'est à nouveau développée en 1954, lorsqu'elle a commencé à fournir de l'uranium extrait en Australie-Méridionale à l'autorité conjointe d'achat de matériel de défense des États-Unis et du Royaume-Uni, la Combined Development Agency (Agence de développement combiné).

L'intérêt économique de l'Australie pour l'ère atomique à partir de 1954 s'est heurté à la galvanisation de l'opinion publique mondiale contre les essais américains à Eniwetok. L'essai massif de la bombe à hydrogène "Castle Bravo" en mars a exposé les habitants des îles Marshall et un équipage de pêcheurs japonais sur le Lucky Dragon à des niveaux de radiation catastrophiques "égaux à ceux reçus par les Japonais à moins de trois kilomètres du point zéro" lors des explosions atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945. Des détails graphiques sur les souffrances et la mort des pêcheurs ont suivi, ainsi qu'une pétition des Marshallais auprès des Nations unies.

Lorsqu'une résolution des Nations unies visant à mettre un terme aux essais américains a été votée en juillet, l'Australie a voté en faveur de leur poursuite. Mais l'opinion publique s'oppose de plus en plus aux essais. Les événements de 1954 ont dissipé l'idée que les déchets atomiques étaient sans danger et pouvaient être confinés. Le problème des poissons radioactifs se déplaçant dans les eaux australiennes a mis en lumière ces nouveaux dangers, qui ont suscité des protestations croissantes dans le monde entier, jusqu'à ce que les États-Unis cessent finalement leurs essais dans les Marshalls en 1958.

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Dans les années 1970, les déchets atomiques américains étaient concentrés sous le dôme de Runit Island, qui fait partie de l'atoll d'Enewetak (à environ 3 200 miles de Sydney). Les récentes descriptions alarmantes de la précarité et du danger de cette structure en raison de son âge, de l'inondation par l'eau de mer et des dégâts causés par les tempêtes, exacerbés par le changement climatique, ont été contestées dans un rapport de l'ère Trump datant de 2020.

La renégociation actuelle par l'administration Biden de l'accord de libre association avec la République des Îles Marshall et la priorité qu'elle accorde à la lutte contre le changement climatique feront de l'île Runit une priorité de l'agenda. Les États-Unis ont la possibilité d'obtenir une réparation historique, d'autant plus urgente que les communautés insulaires du Pacifique basées aux États-Unis et dévastées par la pandémie du virus COVID-19 font l'objet d'une discrimination accrue. Certaines d'entre elles sont des populations déplacées par les essais.

L'Australie s'engage également dans une nouvelle voie avec les Îles Marshall : elle devrait ouvrir sa première ambassade dans la capitale Majuro en 2021.

Il convient de rappeler que cette relation bilatérale a également une histoire atomique. L'Australie a soutenu le programme d'essais des États-Unis, a participé à la collecte de données et a voté à l'ONU en faveur de sa poursuite, alors que les Marshallais plaidaient pour son arrêt. Il est également probable que des déchets atomiques d'origine australienne se trouvent sur l'île de Runit, ce qui conforte l'Australie dans cette histoire.